生长发育过程受多种因素调节和控制,临床上根据解剖、生理功能、心理发育等特点,将小儿生长发育分为7个年龄期:胎儿期、新生儿期、婴儿期、幼儿期、学龄前期、学龄期和青春期,每一个年龄期的发育均为其后一个年龄期的发育奠定基础,任何一期的发育障碍,都会影响后一阶段的发育。
此外,不同时期都有其不同的调节机制,例如在幼儿期、学龄前期和学龄期生长激素是主要的调节因子;而在青春期,性激素可导致生长发育高峰。
在婴儿期生长激素似乎没那么重要,营养是胰岛素样生长因子的一个重要的刺激因子。蛋白质摄入量,特别是牛奶蛋白质摄入量似乎发挥着重要作用,而且能量摄入和某些微量元素似乎刺激胰岛素样生长因子 - 1分泌,从而调控婴儿的生长发育。